Infecções no cérebro e na medula espinhal podem causar uma inflamação perigosa. Essa inflamação pode produzir uma ampla gama de sintomas, como febre, dor de cabeça ou confusão, e, em casos extremos, pode causar dano cerebral, acidente vascular cerebral, convulsões ou morte.
A infecção das meninges, as membranas que envolvem o cérebro e a medula espinhal, é chamada meningite, enquanto a inflamação que afeta apenas o cérebro é chamada encefalite.
A mielite é uma infecção da medula espinhal. Quando o cérebro e a medula espinhal ficam inflamados simultaneamente, a doença é chamada encefalomielite.
O que causa a meningite e a encefalite?
A meningite e a encefalite são comumente causadas por vírus ou bactérias.
O sistema imunológico do corpo pode conter e vencer uma infecção. Porém, se a infecção alcançar a corrente sanguínea e depois o líquido cefalorraquidiano que envolve o cérebro e a medula espinhal, pode afetar os nervos e se espalhar para o cérebro e as membranas circundantes, causando inflamação. Essa inflamação pode danificar ou destruir neurônios e causar hemorragia cerebral.
Meningitis
A meningite é comumente causada por uma infecção bacteriana ou viral. Também pode ser provocada por uma infecção fúngica, uma reação a certos medicamentos ou tratamentos médicos, uma doença inflamatória como o lúpus, alguns tipos de câncer, ou uma lesão traumática na cabeça ou na coluna vertebral.
Meningite bacteriana
Doença rara, mas potencialmente fatal.
Pode ser causada por vários tipos de bactérias que inicialmente provocam uma infecção nas vias respiratórias superiores e, em seguida, se espalham pela corrente sanguínea até o cérebro. A doença também pode ocorrer quando certas bactérias invadem diretamente as meninges, podendo bloquear os vasos sanguíneos cerebrais, causando acidente vascular cerebral e danos cerebrais permanentes.
Meningite pneumocócica
É a forma mais comum de meningite e a forma mais grave de meningite bacteriana.
A doença é causada pela bactéria Streptococcus pneumoniae, que também provoca pneumonia, septicemia (infecção generalizada no sangue), infecções nos seios nasais e nos ouvidos. Crianças menores de 2 anos e adultos com sistema imunológico comprometido estão particularmente em risco. Pessoas com meningite pneumocócica frequentemente sofrem danos neurológicos que variam desde surdez até lesões cerebrais graves.
Meningite meningocócica
Causada pela bactéria Neisseria meningitidis, é comum em crianças de 2 a 18 anos.
Os grupos de alto risco incluem bebês menores de 1 ano, pessoas com sistemas imunológicos suprimidos, viajantes para países onde a doença é endêmica e estudantes universitários (especialmente do primeiro ano) que residem em dormitórios. Entre 10% e 15% dos casos são fatais, e outros 10% a 15% causam danos cerebrais e outras complicações sérias.
Meningite por Haemophilus
Em determinado momento, foi a forma mais comum de meningite bacteriana.
Felizmente, a vacina contra Haemophilus influenzae tipo b reduziu enormemente o número de casos. Os que correm maior risco de contrair a doença são crianças em creches e aqueles que não têm acesso à vacinação.
Outras formas de meningite bacteriana
São a meningite causada por Listeria monocytogenes, que pode atravessar a barreira placentária e provocar a morte fetal ou neonatal; a meningite por Escherichia coli, mais comum em idosos e recém-nascidos, podendo ser transmitida ao bebê pelo canal de parto; e a meningite por Mycobacterium tuberculosis, uma doença rara que ocorre quando a bactéria causadora da tuberculose ataca as meninges.
É a forma mais comum de meningite. Esta doença, tipicamente leve e não fatal, é geralmente causada por enterovírus, vírus comuns que entram no corpo pela boca e se deslocam até o cérebro e tecidos circundantes, onde se multiplicam.
Os enterovírus estão presentes no muco, saliva e fezes, e podem ser transmitidos por contato direto com uma pessoa infectada ou por meio de objetos ou superfícies contaminadas. Outros vírus que causam meningite incluem o vírus da varicela-zoster (que causa a varicela e pode reaparecer décadas depois como herpes-zóster), o vírus da influenza, o vírus da caxumba, o HIV e o herpes simples tipo 2 (herpes genital).
Encefalite
A encefalite pode ser causada por uma infecção bacteriana e, mais frequentemente, por infecções virais. Anualmente, são reportados vários milhares de casos de encefalite, mas o número real pode ser muito maior, já que os sintomas podem ser leves ou até inexistentes na maioria dos pacientes.
Causada por uma infecção viral direta na medula espinhal e no cérebro. A infecção pode ser focal (localizada apenas em uma área) ou difusa (localizada em várias áreas diferentes).
Encefalite secundária ou pós-infecciosa
Pode ser causada por complicações de uma infecção viral atual. A encefalite secundária, decorrente de uma imunização ou infecção viral anterior, é conhecida como encefalite disseminada aguda. Essa doença geralmente ocorre 2 a 3 semanas após a infecção inicial.
A maioria dos casos de encefalite é causada por enterovírus, vírus herpes simples tipos 1 e 2, mordida de animal raivoso (vírus da raiva) ou arbovírus, que são transmitidos de animais infectados para humanos por meio da picada de carrapatos infectados, mosquitos ou outros insetos sugadores de sangue. A doença de Lyme, uma infecção bacteriana disseminada pela picada de carrapato, também pode causar encefalite.
Encefalite por herpes simples (HSE)
É responsável por cerca de 10% de todos os casos de encefalite, com uma frequência de aproximadamente 2 casos por milhão de pessoas por ano. Mais da metade dos casos não tratados é fatal. Cerca de 30% dos casos decorrem da infecção inicial pelo vírus herpes simples; a maioria dos casos resulta da reativação de uma infecção prévia.
A encefalite por herpes simples tipo 1 (que causa feridas ou bolhas ao redor da boca ou dos olhos) pode afetar qualquer faixa etária, mas é mais frequente em pessoas com menos de 20 ou mais de 40 anos. O vírus é transmitido pelo contato com uma pessoa infectada.
Os sintomas incluem dor de cabeça e febre que podem durar até 5 dias, seguidos por alterações na personalidade e comportamento, convulsões, paralisia parcial, alucinações e alterações nos níveis de consciência. Geralmente, observa-se dano cerebral, que pode ser grave, nos lobos frontal e temporal em adultos e em crianças após o período neonatal.
O vírus tipo 2 (herpes genital) é transmitido com mais frequência por contato sexual. Uma mãe infectada pode transmitir a doença ao filho durante o parto, pelo contato com as secreções genitais, embora isso seja incomum. Em recém-nascidos, sintomas como letargia, irritabilidade, tremores, convulsões e dificuldades na alimentação geralmente se desenvolvem entre 4 e 11 dias após o nascimento.
Encefalite de Powassan
É o único arbovírus transmitido por carrapatos que está bem documentado.
Os sintomas surgem de 7 a 10 dias após a picada e podem incluir dor de cabeça, febre, náuseas, confusão, paralisia parcial e coma. Cerca de metade dos casos resultam em danos neurológicos permanentes, e aproximadamente 10 a 15% dos casos são fatais.
- Encefalite equina:
Afeta cavalos e humanos.
Nos humanos, os sintomas aparecem de 4 a 10 dias após a transmissão e incluem febre, dores musculares semelhantes aos da gripe e dor de cabeça crescente, seguidos de coma e morte em casos graves.
Cerca de metade dos pacientes infectados morre devido à doença.
A encefalite equina ocidental ocorre em áreas agrícolas dos estados das planícies ocidentais e centrais. Os sintomas começam de 5 a 10 dias após a infecção. Crianças, especialmente aquelas com menos de 12 meses, são mais gravemente afetadas do que adultos e podem sofrer danos neurológicos permanentes. A mortalidade ocorre em cerca de 3% dos casos.
A encefalite equina venezuelana é muito rara neste país. Crianças têm maior risco de complicações graves, enquanto adultos geralmente apresentam sintomas semelhantes aos da gripe. A epidemia na América do Sul e Central matou milhares de pessoas e deixou outras com danos neurológicos permanentes e graves.
- Encefalite de LaCrosse:
A maioria dos casos ocorre em crianças menores de 16 anos.
Os sintomas como vômitos, dor de cabeça, febre e letargia aparecem de 5 a 10 dias após a infecção. As complicações graves incluem convulsões, coma e danos neurológicos permanentes. Anualmente, são relatados cerca de 100 casos de encefalite de LaCrosse.
- Encefalite de San Luis:
É mais prevalente nas regiões temperadas dos Estados Unidos, mas pode ocorrer em qualquer parte do país.
A doença geralmente é mais leve em crianças do que em adultos, sendo os idosos os que apresentam maior risco de doença grave e morte.
Os sintomas geralmente surgem de 7 a 10 dias após a infecção e incluem dor de cabeça e febre. Nos casos mais graves, podem ocorrer confusão e desorientação, tremores, convulsões (especialmente em crianças muito pequenas) e coma.
- Encefalite do Nilo Ocidental:
A doença geralmente é transmitida pela picada de um mosquito infectado, mas também pode ocorrer após o transplante de um órgão infectado ou transfusões de sangue ou produtos sanguíneos contaminados.
Os sintomas são semelhantes aos da gripe e incluem febre, dor de cabeça e dores articulares. Alguns pacientes podem apresentar erupção cutânea e linfonodos inchados, enquanto outros podem ser assintomáticos. Idosos e adultos com sistema imunológico debilitado têm maior risco.
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